Astfel, instinctele reprezintă un complex de reflexe înnăscute, necondiționate, care contribuie în mod prioritar la dezvoltarea organismului, răspunzând necesităților sale vitale: respirația, alimentația și reproducerea(sexualitatea).
În copilărie, când nu avem “experiență de viață“, alegerile pe care le facem sunt decise pe baza instinctelor noastre. Spre exemplu, unele activități elementare automate sau reflexe precum: suptul, respirația, mersul.
În sens psihanalitic este sinonim termenului de pulsiune, care se referă la tendințele inconștientului.
Toate aceste instincte fac parte, “se subordonează”, unui instinct mult mai mare, mai puternic, și anume instinctul de autoconservare, specific fiecarei specii și fiecărui individ.
Termenul se mai utilizează și pentru a desemna tendințe ereditare generale, precum nevoia de socializare.